Mantan profesor di Sekolah Partai Pusat, Cai Xia, mendesak dunia untuk melihat China seperti yang dia lihat: sebagai negara totaliter yang memerintah dengan “teror dan ideologi,” mengacu pada teori politik yang terkenal.
“Ini adalah era bergerak mundur,” katanya setelah menonton pidato Xi. “Itu adalah satu dekade yang ditandai dengan kemunduran ekonomi dan perjuangan ideologis.”
Cai Xia percaya bahwa China, dengan sistem pengawasannya yang luas dan kontrol sosial yang keras, sekarang menyerupai Uni Soviet di era Stalin dan China-nya Mao. Dalam pandangan mereka, bahkan Rusia dan Iran memiliki lebih banyak ruang untuk perbedaan pendapat.
Ini adalah pemandangan yang dibisikkan di meja makan dan di grup obrolan. Satu nama panggilan online menyebut China sebagai “Korea Utara di barat.”
Banyak orang China terkejut mengetahui bahwa sebelum invasi Rusia ke Ukraina, Rusia memiliki akses ke Twitter dan Facebook, dan bahwa ada beberapa media independen Rusia. Beijing memiliki kendali hampir mutlak atas informasi apa yang dapat dilihat orang China dan apa yang dapat mereka katakan secara online.
Bulan lalu, pengguna internet China tercengang ketika pengunjuk rasa di Iran meneriakkan "Matilah diktator" dalam demonstrasi anti-pemerintah, didorong oleh kematian seorang wanita muda, Mahsa Amini. Ia tewas dalam tahanan polisi moral karena diduga melanggar aturan ketat negara tentang jilbab. Mereka merasa luar biasa bahwa presiden Iran telah menelepon ayah korban untuk menyampaikan belasungkawa.
Beberapa kalangan membandingkannya dengan penanganan China terhadap kecelakaan bus, beberapa hari sebelum kematian Amini, yang menewaskan sedikitnya 27 penumpang yang sedang dipindahkan ke fasilitas karantina Covid. Kecelakaan itu menyebabkan protes online yang meluas terhadap kebijakan pandemi China yang keras. Namun, tidak membuat banyak perbedaan: hanya seorang wakil wali kota yang meminta maaf.
Pemerintah tidak pernah merilis nama-nama korban. Episode itu berakhir seperti banyak tragedi lain di Tiongkok akhir-akhir ini: dengan kebenaran yang tersembunyi dan terlupakan. “Totalitarianisme adalah virus kemanusiaan. Itu kanker,” kata Sun Peidong, sejarawan.